Szülei: Várkonyi Titusz újságíró, Grosz Julianna szabónő
Húga: Apor Noémi színésznő
Díjai: Kossuth-díj (1953, 1956), Érdemes művész (1955), Kiváló művész (1962), Budapest II. kerület díszpolgára (2014)
Lakása: Budapest XI. Dombóvári út 2. (1935)
1934-ben végezte el a Színiakadémiát. 1934-1941 között a Nemzeti Színház, 1941-től 1944-ig pedig a Madách Színház tagja volt. 1945-től a Művész Színház igazgatója. 1950-1962 között a Nemzeti Színházban játszott, közben 1951-től 1953-ig A Magyar Néphadsereg Színházának főrendezője. 1962-től a Vígszínház főrendezője, 1971-től haláláig igazgatója volt. 1949-től a Színház- és Filmművészeti Főiskola tanára, 1972-től rektora.
Első felesége Akadémiai osztálytársnője, Fáykiss Dóra színésznő volt, akit 1935 március 23-án vett feleségül és akitől 1945-ben elvált. Második felesége (1946-tól) Szemere Vera színésznő, akitől fia Várkonyi Gábor (Budapest, 1947. júl. 20. - 1994. dec. 30.) TV-rendező. Özvegye 1984-ban alapította a Várkonyi Zoltán emlékdíjat, amelyet évente a Vígszínház egy-egy dolgozójának ítélnek oda.
Főként negatív figurákat alakított. Ilyen volt például a fiatal Pálossy Béla gróf szerepe a Szerető fia, Péter c. filmben, amit túlságosan léhának és ellenszenvesnek formált meg, ez a bemutató után jelentős botrányt kavart. 1935-ben Az új földesúr c. filmben Petőfit alakította. Egy amorózó főszerepet is kapott (A titokzatos idegen). Pályája 1945 után ívelt a magasba, színészi munkája mellett rendezett is, főként problémafilmjei (Különös ismertetőjel, Merénylet, Szemtől szembe), illetve klasszikus regényadaptációi (A kőszívű ember fü Egy magyar nábob, Kárpáthy Zoltán, Egri csillagok, Fekete gyémántok) jelentősek.
Filmszerepei:
- Meseautó (1934)
- Az földesúr (1935)
- Barátságos arcot kérek! (1935)
- Budai cukrászda (1935) - Markovics
- A titokzatos idegen (1936)
- Az én lányom nem olyan (1937)
- Döntő pillanat (1938)
- Fekete gyémántok (1938)
- Rozmaring (1938)
- A pusztai királykisasszony (1938)
- A varieté csillagai (1938 magyar-német)
- Tökéletes férfi (1939)
- Gül Baba (1940)
- Zavaros éjszaka (1940)
- Vissza az úton (1940)
- Elkésett levél (1940)
- Szerető fia, Péter (1942)
- Kétszer kettő (1944, újraforgatva 1945, második változatban Szilassy László helyett)
- A tanítónő (1945) - Tuza Zsolt, tanító
- Aranyóra (1945) - Béla
- Beszterce ostroma (1948) - tanár a kerettörténetben
- Tűz (1948) - Vermes mérnök
- Gyarmat a föld alatt (1951)
- Erkel (1952) - Turányi, főzeneigazgató
- Nyugati övezet (1952)
- Föltámadott a tenger (1953) - Vahot
- Életjel (1954) - narrátor
- 9-es kórterem (1955) - narrátor
- Mese a 12 találatról (1956) - mesélő
- Don Juan legutolsó kalandja (1958) - Don Juan
- Vasvirág (1958) - Weiszhaupt Jenő
- Pár lépés a határ (1959) - Pokol Tamás
- Három csillag (1960) - színész
- Az utolsó vacsora (1962) - rendező
- Foto Háber (1963) - Schultze
- Hattyúdal (1963) - Doktor
- Honfoglalás (1963, TV film) - Soltész ezredes
- Nappali sötétség (1963) - Róbert
- Ha egyszer húsz év múlva (1964) - professzor
- A kőszívű ember fiai (1965) - Haynau
- Butaságom története (1965) - színészprofesszor
- Fény a redőny mögött (1965) - Várszegi
- Egy magyar nábob (1966) - Maszlaczky, ügyvéd
- Kárpáthy Zoltán (1966) - Maszlaczky ügyvéd
- Minden kezdet nehéz (1966)
- Oly korban éltünk (1966, TV film sorozat) - Bárdossy László
- A százegyedik szenátor (1967, TV film) - Belmont, az F.B.I. igazgatóhelyettese
- Fiúk a térről (1967) - Szilágyi
- Kártyaaffér hölgykörökben (1967, TV film) - vezérigazgató
- Sellő a pecsétgyűrűn (1967) - dr. Sávos Ignácz, főorvos
- Tanulmány a nőkről (1967) - Borosnyai ügyvéd
- Az aranykesztyű lovagjai (1968) - Clay Blow
- Egri csillagok (1968) - I. Ferdinánd császár
- Bűbájosok (1969) - apa
- Régi nyár (1969) - Adorján Béla, színházigazgató
- Történelmi magánügyek (1969) - Wagner ügyvéd
- A hasonmás (1970, TV film) - professzor
- Reménykedők (1971) - főiskolai tanár
- Három affér - Kártyaaffér hölgykörökben c. epizód (1972, TV film)
- Kiskirályok (1972, TV film) - VI. Iván
- Nemes György novelláinak változatai - Csöndes beszélgetés c. epizód (1973, TV film)
- Vallomások - A német c. epizód (1974, TV film)
- Vivát Benyovszky! (1975, TV film) - Nyilov
- Fekete gyémántok (1976) - Riccone
- Mozgófénykép (1977, TV film)
Rendező:
- Nyugati övezet (1952)
- A harag napja (1953)
- Simon Menyhért születése (1954)
- Dandin György, avagy a megcsúfolt férj (1955)
- Különös ismertetőjel (1955)
- Keserű igazság (1956)
- Papucs (1958, TV film)
- Sóbálvány (1958)
- Merénylet (1959)
- Sakknovella (1959, TV film)
- Három csillag (1960)
- A szerző ma meghal (1961, TV film)
- Csutak és a szürke ló (1961)
- Az utolsó vacsora (1962)
- A lóvátett város (1963, TV film)
- Foto Háber (1963)
- Világos feladja (1964, TV film)
- A kőszívű ember fiai (1965)
- Egy magyar nábob (1966)
- Kárpáthy Zoltán (1966)
- Egri csillagok (1968)
- Naphosszat a fákon (1969, TV film)
- Olykor a hegedűk is (1969, TV film)
- Hálóban (1970, TV film)
- Szemtől szembe (1970)
- Emberrablás magyar módra (1972)
- Ítéletnapig (1972, TV film)
- Ártatlan gyilkosok (1973)
- Szegény Dániel (1973, TV film)
- Fekete gyémántok (1976)
Főrendező:
- Három csillag (1960)
Forgatókönyvíró:
- Hat hét boldogság (1939, Szatmári Jenővel)
- Azért is maradok! (1944 befejezetlen, Békeffy Istvánnal és Castiglione Henrikkel)
- Forró mezők (1948)
- Nyugati övezet (1952)
- Dandin György, avagy a megcsúfolt férj (1955)
- Keserű igazság (1956)
- Három csillag (1960)
- A szerző ma meghal (1961, TV film)
- Fekete gyémántok (1976)
Forrás: Magyar Hangosfilm Lexikon ♦ FamilySearch (házassági 1935)
